У плазменных двигателей удельный импульс (или проще КПД) в 50−100 раз выше, чем на жидком или твердом топливе

… и это дает новые возможности, которых нет у обычных движков. Возможности в том, что можно несколько раз существенно поменять орбиту. Существующие космические аппараты очень ограничены в изменениях орбиты, т.к. для этого требуется большое изменение скорости. Например, если бы мы, вращаясь по низкой орбите, захотели развернуться и полететь в другую сторону, нам бы пришлось изменить нашу скорость на 16 километров в секунду. А если бы мы, вращаясь по орбите с нулевым наклонением (над экватором) захотели сменить наклонение на 90 градусов, чтобы пройти над полюсом, нам придется ускориться на 11 километров в секунду. Переход с низкой околоземной орбиты на орбиту Луны — 3.8 км/с. Обычным движкам надо затратить топлива по весу в несколько раз больше полезной нагрузки, чтобы совершить подобный такой маневр. Поэтому такие маневры либо не делают, либо, если очень надо — изначально запускают космический аппарат с большим запасом горючего, которое на первом же маневре тратится.

Зачем нужны такие маневры — для сбора космического мусора, обслуживания спутников. Ну и, конечно, подлететь к вражескому спутнику и что-то с него скрутить — куда же без этого. Сбор космического мусора невозможен на химических движках. Чтобы «собрать» кусок мусора, надо запустить аппарат с запасом горючего в несколько раз больше весом, чем кусок мусора. Раз мы тащим много горючего — наверняка потребуется многоступенчатая конструкция или хотя бы сбрасываемые топливные баки. И вот мы уже завезли больше мусора, чем вывезли. Обслуживание спутников на химическом топливе невозможно по той же причине: все равно надо запускать много топлива на орбиту, так лучше уже вывести целый новый спутник, чем чинить старый. А с электрическими двигателями эти все операции становятся возможны.

Только хочу заметить, что космические аппараты на электотяге летают уже давно. Европейский лунный зонд SMART-1 был запущен с 2003-м. Он долетел с геопереходной орбиты до Луны за 14 месяцев, затратив на этот маневр 16% массы.

Видно, наши испытывают какую-то новую модификацию движков, не исключено, что это как-то связано с проектом ядерного орбитального буксира.