Российская империя не была колониальной империей в общепринятом смысле этого понятия по ряду обстоятельств. Во-первых, более 90% народов и их территорий добровольно вошли в состав Российского государства. Во-вторых, Российское государство являлось единым территориально целостным государством, не было деления на метрополию и колониальные владения. В-третьих, по существу не было экономического ограбления национальных окраин. В-четвертых, хотя и были отдельные ограничения по этническому признаку, однако не было юридически господствующей нации и национального угнетения в пользу русских, не существовало нации имперской и колониальных народов, как это было между западными метрополиями и их колониями.

В отличие от «классических» колониальных империй, которые почти полностью истребили население трех материков (Северная и Южная Америка, Австралия) и поработили Африку, Россия разрасталась, главным образом, путем вхождения в ее состав различных территорий и народов на основе договоров. Этим объясняется и длительное сохранение местных порядков, автономного управления, многообразия форм взаимоотношений между «национальными окраинами» и «центром». Характерным для царского правительства был дифференцированный подход в осуществлении национальной политики, допускалось политико-правовое многообразие в управлении территориями.

Управление национальными окраинами осуществлялось по-разному с учетом исторических, политических, территориальных, этнических и иных особенностей. Эта система управления отнюдь не была столь примитивной, как ее не раз изображали в недалеком прошлом. Элементы автономии можно было найти в Финляндии и Польше/в отличие от польских земель Германии и Австрии/. Наместник царя на Кавказе по положению был в своем регионе выше российских министров и имел право не допускать исполнения их решений в своем регионе. Российская империя умела включать в осуществление власти национальные «верхи».

Финляндия была присоединена к России в 1809 г. в результате русско-шведской войны (1808-1809 гг.). Великое Княжество Финляндское имело особый правовой статус в составе России, пользовалось политико-правовой автономией. У Финляндии имелись собственная конституция, утвержденная российским императором, и законодательный орган — сайм. Имея титул Великого КНЯЗЯ Финляндского, император стоял лишь во главе исполнительной и судебной власти.

На вошедших в состав России польских территориях было образовано Королевство Польское, также имевшее особый статус. Польша, как и Финляндия, управлялась на основе своей конституции, имела собственную армию, законодательный орган — сейм. Только после подавления национально-освободительного восстания в 1830-1831 гг. была отменена конституция, проведена реформа управления, значительно ограничена самостоятельность Польши в составе Российской империи.

Прибалтика имела обычное административно-территориальное деление — губернии: Лифляндскую, Эстляндскую, Курляндскую. В конце XVIII в. эти губернии были объединены в Остзейский край. Его правовое положение имело некоторые особенности.

После освобождения Бессарабии от турецкого владычества произошло воссоединение всех молдавских земель в составе Российского государства. И сразу же был издан правовой акт об управлении этим регионом. Система управления учитывала особый этнический состав и национальную специфику присоединенного края. В частности, допускалось использование наряду с русским молдавского языка в качестве языка органов управления и суда. Областной аппарат формировал чиновников из местного боярства. В 1818 г. Александр I одобрил «Устав образования Бессарабской области», что ознаменовало придание Бессарабии статуса автономии.

Всестороннее руководство Туркестанским краем осуществляло Управление во главе с генерал-губернатором, который владел местными языками и хорошо знал национальные традиции и обычаи. В Средней Азии сохранился Бухарский эмират и Хивинское ханство, но в несколько урезанном виде. За ними сохранились атрибуты самостоятельных государств, не находящихся под протекторатом России.

Таким образом, вновь присоединенные земли органично входили в состав единого Российского государства, сохраняя при этом свое правовое, культурное, национальное и религиозное своеобразие, сложившиеся институты самоуправления.