"Варяг" был спроектирован инженерами верфи Крампа с учётом опыта только что прошедшей Испано-Американской войны, и этим объясняются многие особенности его конструкции. В частности, отказ от защиты вооружения объясняется тем, что орудийные башни в случае среднекалиберной артиллерии резко снижают её скорострельность из-за стеснённости, а орудийные щиты-увеличивают риск прямого попадания (в частности, во время сражения в Манильской бухте почти все потери американцев пришлись на одно единственное испанское попадание-в орудийный щит на крейсере "Балтимор"). Использование новейших французских котлов Никлосса также с их точки зрения было прогрессивным, так как они при той же паропроизводительности были легче и компактнее распространённых тогда котлов Бельвилля, а также позволяли проводить полную замену котла, не разбирая палубы над кочегарками. Ненадёжность и капризность котлов Никлосса выявилась в ходе длительной эксплуатации (во многом, впрочем, они были связаны с тем, что комплект запасных трубок до Порт-Артура так и не дошёл), ущербность отсутствия защиты вооружения и самой концепции 6000-тонного крейсера-разведчика - в ходе боя с превосходящей эскадрой противника, использующего к тому же только фугасные снаряды.