Ну например космонавтов, в те времена. А сейчас еще кристаллические структуры, выращенные на установке в состоянии невесомости и почти идеального вакуума.

Спускаемые аппараты же есть. Куда дешевле, чем целый «Буран» гонять. Он же возит в основном сам себя.
Амеры свой шаттл использовали, потому что у них орбитальной станции толковой не было. Вот и грузили в него семь человек, чтобы они успевали за малое время автономности выполнить все назначенные работы.
Я думаю, что даже не произойди разрушения СССР, то от использования таких кораблей постепенно всё равно отказались бы.
Разумеется, что всё вышесказанное не отменяет моего восхищения трудом и умениями советских учёных, инженеров и рабочих, создавших такую технику.