оплата которого отнюдь не всегда бывает

СССР не ставил своей целью зарабатывание денег (это было вторично), основной целью была военно-техническая помощь очередной стране соцлагеря.
Правда, тут надо учитывать 2 фактора:
1. Часто, бесплатно поставляя технику дружественной стране, СССР получал право также бесплатно размещать на её территории свои воинские части, и ещё не известно, какой из стран это было более выгодно!
2. Как правило, СССР поставлял технику, которая уже была снята с вооружения собственной армии в связи с заменой на более современную. Или хотя ещё и выпускалась промышленностью, но была уже морально устаревшей (испытания проходил новый образец), поэтому поставлять себе считали не целесообразным, а загружали предприятия ОПК для сохранения ими компетенции.

Или же все же дешевле кормить свою армию, чем армию противника?

Разумеется, дешевле кормить свою армию.
Но это вынужденная трата денег, причём именно трата!
Другое дело, что имея сильную армию, государство потом может эффективно защищать свои национальные интересы и тем самым частично компенсировать понесённые затраты.