Первые три четверти века после основания Мариуполя город не знал, что такое библиотека. О первом таком учреждении сохранились сведения с 1828 года: оно было основано при приходском училище и включало 97 книг и учебных пособий. Позже в городе в 1868 году была открыта частная библиотека С. Горбачева с фондом в 500-600 книг. Однако она была платно массовой и делала упор на коммерчески популярные в то время произведения — Дюма, Поля де Кока, Жорж Санд, Диккенс, Фенимор Купер, Сервантес и других.
Одним из значимых событий для города должно было стать открытие общественных читален для широких слоев населения — за это боролся и на этом основывал часть своей деятельности известный корреспондент газеты «Приазовский край» Александр Серафимович.
«Надо устроить народную библиотеку, господа! Не толкайте же этот темный люд в кабак, на пьянство, разврат, бесшабашный разгул, где он пытается найти отдых и забвение от тяжелой трудовой жизни; не держите его в позорном рабстве невежества, грубости и дикой распущенности. Ответственность за это падет на вас», — писал Серафимович в одной из своих статей в конце XIX века.